Il riscaldamento globale sta distruggendo gli antichi ghiacciai dell’Antartide e dell’Artico. Cosa accadrebbe se i microrganismi rimasti inattivi per milioni di anni tornassero in vita e attaccassero tutti gli esseri viventi? I biologi erano scettici riguardo a questo scenario, ma inaspettatamente scoprirono qualcosa nel continente ghiacciato che fece rabbrividire gli scienziati esperti. L’articolo è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
Spostiamoci mentalmente in Antartide. Non abbiamo bisogno di territori centrali senza vita legati dal ghiaccio eterno. Il nostro obiettivo è un piccolo lago Glubokoe (a proposito, in Antartide ci sono diversi laghi con questo nome) non lontano dall’oceano, all’estremità del continente silenzioso. La sua profondità è di 36 metri, che è, ovviamente, molto per un lago.
L’acqua è molto salata. Molto più salato dell’oceano. E questo rende la situazione sul lago molto interessante. La temperatura dell’acqua in inverno può scendere fino a meno 20, e questa è proprio la temperatura dell’acqua, non del ghiaccio. Il ghiaccio difficilmente si forma a causa dell’elevata salinità.
L’acqua del lago è incredibilmente limpida perché non ci vive quasi nessuno. È davvero impossibile sopravvivere in tali condizioni. Tuttavia, esiste un’eccezione. Questi sono archaea: sono stati scoperti negli anni ’80. Chi sono e perché li abbiamo ricordati oggi?
BIOSFERA DOBRYAKI
Tutti gli esseri viventi sono divisi in tre grandi gruppi (sono chiamati domini). Se le cellule di una creatura contengono un nucleo, sono eucarioti. Tu ed io, i gatti, i cani e miliardi di altre creature siamo eucarioti. Poi ci sono i batteri e il terzo dominio sono gli archaea.
Un tempo si pensava che gli Archaea fossero batteri e in effetti sono molto simili. Ma sono ancora più semplici dei batteri. Una cellula vivente in cui essenzialmente non c’è nulla. Finora, gli scienziati pensano: la Terra ha avuto inizio con loro. Da qui il nome (in greco archaea significa “antico”). E se chiedi chi è più numeroso, gli eucarioti, cioè la “vita abituale”, i batteri o gli archaea, allora la risposta è che gli archaea sono più numerosi. Una vita difficile è solo la punta dell’iceberg.
È sorprendente con quanta intelligenza estraggano energia da quasi tutto. La maggior parte degli archaea si nutrono attraverso reazioni chimiche, ma quelli del lago Glubokoe semplicemente “mangiano” la luce solare. Per un certo periodo, gli scienziati hanno pensato che gli archaea rimanessero solo in luoghi estremi (come l’acqua bollente del Parco di Yellowstone). Ma poi sono stati ritrovati inaspettatamente… nel nostro intestino, dove aiutano a digerire il cibo. Tuttavia, questo è anche un luogo estremo.
E, a quanto pare, chi alzerebbe la mano su cose così carine? Ma i virus li mangiano e ci sono 17 tipi di virus che distruggono solo gli archaea. Ma gli stessi archaea non danneggiano nessuno, non causano malattie, sono come elefanti rosa.
Ora, come nei film dell’orrore, lentamente si farà buio, il giorno si trasformerà in notte e gli elefanti non saranno più così rosa.
SENZA PIETÀ E COMPASSIONE
Gli Archea sono molto difficili da studiare. Sii gentile e lavora in un ambiente naturale. In laboratorio, gli archaea sono sfuggenti per vari motivi (e non si riproducono in cattività).
Ma i ricercatori cinesi e australiani sono riusciti a dipingere diversi individui con una speciale vernice luminosa (per farti capire, questi individui sono difficili da vedere al microscopio). E hanno subito notato che alcuni archaea del lago Glubokoe erano diversi dagli altri. Sono ancora più primitivi e sono… predatori parassiti.
La loro spietatezza è sorprendente. Atterrano su altri archaea, o batteri, o chiunque sia (della loro stessa dimensione, ovviamente). Uccidono rapidamente. Di solito è vantaggioso per il parassita che il proprietario viva e non allunghi le gambe. Il punto è perché il parassita morirà insieme al proprietario. Pertanto, non dimentichiamo di prendere il nostro, ma sappiamo quando fermarci.
